C 語言的函數 (function) 定義前可以先做函數原型 (prototype) 的宣告，這樣一來，可以讓編譯器 (compiler) 檢查函數原型與定義的型態是否相符，同時這樣一來，函數定義可以放在 main() 的後面，或是其他的檔案中。

函數原型的宣告形如

以之前介紹過的指數函數為例，加入函數原型的宣告如下

#include <stdio.h>

int exponent(int, int);

int main(void)
{
    int i;
    
    for (i = 0; i <= 10; i++) {
        printf("%2d%5d\n", i, exponent(2, i));
    }
    
    return 0;
}

int exponent(int a, int x)
{
    int result = 1;
    
    while (x > 0) {
        result *= a;
        x--;
    }
    
    return result;
}

/* 《程式語言教學誌》的範例程式
    http://kaiching.org/
    檔名：exponent2.c
    功能：測試指數函數，從 2 的 0 次方列印到 10 次方
    作者：張凱慶 */

exponent() 原型的宣告放在 main() 之前，實際定義則可以放在 main() 之後

int exponent(int, int);

宣告函數原型僅需提供參數 (parameter) 的型態，也可以同時提供參數名稱，由於編譯器會忽略任何在函數原型宣告所提供的參數名稱，因此函數原型的參數名稱可以與函數定義的參數名稱不相同，這裡我們建議可以不在函數原型中提供參數名稱。

編譯然後執行這個程式，結果如下

我們可以看到 exponent2.c 與 exponent1.c 的執行結果相同。

另外一個常用到函數原型宣告的地方，就是發展大型程式時，將介面與實作分開的軟體工程概念。這是說，把函數宣告放在自訂的標頭檔中，這就是介面，然後函式定義放到另一個檔案中，那就是實作，最後另寫一個含 main() 的可執行程式。