函數 (function) 是利用 C 語言寫程式 (program) 的模組單位， C 程式的執行是以函數為單位的，語言保留函數名稱 main() 作為每個 C 程式執行的起始點，因此，所有可執行的 C 程式都需要一個名為 main() 的函數。

自行定義函數的目的是將程式的功能切割為不同的模組，需要時再以呼叫的方式使用該函數所提供的功能。以下，我們先來看看該怎麼定義函數。

C 語言中的函數與數學上的意義相同，例如指數函數

指數函數需要底數 a 及指數 x ，然後計算出對應的 a 的 x 值，也就是 y 的值。若是用 C 語言寫此一指數函數， a 與 x 為所需定義的參數，而 y 為函數的回傳值。

寫成函數，如下

int exponent(
{
    int result = 1;
    
    while (x > 0) {
        result *= a;
        x--;
    }
    
    return result;
}

形如以下的格式

函數定義的第一行依序指明回傳值型態 (return type) 、函數名稱及小括弧內的參數列 (parameter list) 宣告， C 語言的函數可以接受多個參數，但只能回傳單一個值，因此回傳值型態便是指明該單一回傳值 (return value) 的型態。

函數名稱必須是合法的識別字，參數 (parameter) 名稱亦同，此外，每個參數除了名稱，亦須指明型態。

兩個大括弧圍起來的便是函數內容，大體上分成三區，首先為函數所需變數的宣告，此變數為函數內的區域變數 (local variable) 。這裡的指數函數是宣告 result 用來保存計算結果，同時指派初值為 1 。

其次為函數工作區的陳述 (statement) ，這裡指數函數的例子是利用一個 while 迴圈 (loop) ，讓 result 不斷乘上底數 a ，然後指數 x 逐次遞減，直到遞減為 0 ，迴圈隨之結束。

最後為 return 陳述，也就是函數回傳數值的地方。 return 為 C 語言的關鍵字之一，主要用為函數回傳數值，其後可接運算式，最後會回傳該運算式計算出的值。

C 語言僅有傳值呼叫 (call by value) ，不論參數或回傳值都是傳遞拷貝後的數值，因此各自函數內的變數都為區域變數，互不相干。呼叫函數無法修改原呼叫函數內的值，但可以傳回處理計算過的值給呼叫函數。

以下是一個示範這個指數函數的完整程式

#include <stdio.h>

int exponent(int a, int x)
{
    int result = 1;
    
    while (x > 0) {
        result *= a;
        x--;
    }
    
    return result;
}

int main(void)
{
    int i;
    
    for (i = 0; i <= 10; i++) {
        printf("%2d%5d\n", i, exponent(2, i));
    }
    
    return 0;
}

/* 《程式語言教學誌》的範例程式
    http://kaiching.org/
    檔名：exponent1.c
    功能：測試指數函數，從 2 的 0 次方列印到 10 次方
    作者：張凱慶 */

編譯後執行，結果如下

注意 exponent() 的定義放在函數 main() 之前的地方。函數 main() 裡面在 printf() 內呼叫 exponent() ，因為 exponent() 會回傳整數，所以可以直接作為 printf() 的參數。

函數主題還有以下文章

• 6.5.1 函數原型
• 6.5.2 布林函數
• 6.5.3 遞迴函數
• 6.5.4 inline 函數
• 6.5.5 參數與回傳值型態
• 6.5.6 函數指標